寒门状元

　　上更后，京城彻底安静下来。
　　即便是京师繁华之地，冬天来临后也难以有夜生活，大部分百姓都留在家中，早早便入睡，等候来日劳作。
　　京城外官道上，一辆由两匹健马拉拽的马车正在向南疾奔，马车车厢没有加装顶盖，上面坐着六个人，后面还有十几人跟着跑。
　　车上一人向后方大声喊道：“都加把劲，争取早点儿赶到地方……侯爷说了，今天晚上可以让你们为所欲为，不过要在来日天亮前把事情处理干净，不可留下手尾！”
　　后面跟着跑的一名壮汉气喘吁吁地问道：“张爷，您不是糊弄我们的吧？那些女人不都是侯爷的禁脔么？要是到了地方，您老却临时反悔的话，我们岂非白跑一趟？”
　　马车上喊话那人名叫张举，兔头麞脑，长得那叫一个猥琐……当初张延龄被沈溪设计劫持时就是他跟在身边，现在专门负责帮建昌侯府一些见不得人的勾当，毕竟是张家老仆，张延龄用起来也能放心。
　　张举道：“侯爷当面交待的，骗你们作何？谁去晚了，莫说是吃肉，连口汤都喝不着！”
　　“那个谁，你下来，我上车歇会儿！你们坐马车，自然比我们跑路快！”跑路的人听了张举的话，紧赶慢赶冲刺一段，感觉有些吃不消，有人开始嚷嚷起来。
　　张举骂骂咧咧道：“你们别推搡，除了我之外，这里有五个位置，你们换着来，每个人都下去跑一段……等到了地方，由得你们放肆，人人都不落空！”
　　这下不但下面那些人动力十足，就连张举对此也充满期待，他嘴上念叨：“以前都是侯爷吃肉，我们连喝残汤剩水的机会都没有，现在居然让我们也享用一番，虽然只是二道汤，但也够味！”
　　“不过，完了要杀人，这可不是什么容易活，到时候只管让这些兔崽子动手，我在旁边看着就成！反正这些家伙都是亡命之徒，被二侯爷收罗在身边，平日好吃好喝供着，现在终于能派上用场。”
　　张举胆子小，不想手上沾血，尤其是对于杀女人他心里多少有些不适应，只能交给张延龄纠集的匪类去办理。
　　一行自崇文门出城，在夜色掩护下向南疾行，走了大约一刻钟，很快便到了一处占地辽阔的田庄，几十栋屋舍连成一片，辅以一圈高墙做保护，在夜色中宛若巨兽横卧。
　　三里河毗邻先农坛和天坛，乃是皇帝行籍田礼之所在，自大明立国到现在，该处的农田均受到严格保护。
　　要是历史不改变，再过四十多年，嘉靖皇帝会下旨修建外城，三里河一带全都被圈进城墙中，很快农田就会被侵占，一座座屋舍拔地而起，逐渐形成蒜市口、菜市口等热闹的集市，再后来万历皇帝的外祖父——武清侯李伟又在这里修建园林，加上陆续建成的诸多寺庙，终于成为闹市。
　　但现在这里还阡陌成行，因该地距离京城不远，有河道直通运河，做什么都方便，建昌侯张延龄便把周边土地强行买下来，然后修建了这个大型农庄……平时他把自京营贪墨克扣的粮草军饷都存放在这里，还有便是私藏一些由非正规途径找来的美女。
　　每个月张延龄都会抽时间到这里住上几天，对外宣称是“躲清静”，其实就是吃喝玩乐。
　　“快到了，先到的先喝汤，晚到的靠边站！”张举望着远处的庄子，大声喊道。
　　“好嘞！”
　　一群人拔足狂奔，这下坐在马车上反而不如两条腿跑得快，车上除张举外的五人纷纷跳下车，一行冲到农庄门口，性急的已开始砸门，叫骂声响起：“狗曰的，还不赶紧开门？侯爷派我们来做事！”
　　“开门！开门！”
　　夜色里，七嘴八舌的吆喝传来。
　　农庄被高高的围墙圈起，四角还设有箭楼……倒不是张延龄怕盗匪，而是担心有人前来刺探他的斑斑劣迹，因为他派人到处抢掠民女，虽说这些事最后都被摆平，但始终不那么光彩。
　　堵住去路的是厚厚的铁门，砸了半天也没反应。
　　张举这个时候终于赶到，他从马车上下来，走到门前喝问：“怎么回事？里面不给开门？”
　　“张爷，事情不对啊……不会是里面的小子监守自盗，自行吃肉喝汤，不给我们染指的机会吧？”
　　一名五大三粗的汉子猴急地问道。
　　旁边一人附和：“是啊，是啊，张爷，这眼看就要二更天了，咱们好不容易赶到这里，来之前我还专门吃了大力丸，准备好好发泄一通……等办完事情，天亮前还得把人给解决掉，然后找地方埋了，时间紧急，咱们怎么能在这门前多耽搁？”
　　张举怒道：“急什么？侯爷只是吩咐我做事，并未委派他人……里面的人没得到信，怎么可能会乱来？或许这会儿正在哪间屋子里玩牌九马吊，又或者马尿喝多了没听到……继续砸门！”
　　下面的人没辙，要翻越眼前高达两丈的围墙很费事，在不确定里面发生什么事情的情况下，砸门最方便不过。
　　过了半晌，里面依然没反应，张举感觉情况有些不对，鼻子耸了耸，用力嗅嗅，喝问：“什么味道？”
　　“张爷，里面好像起火了！”
　　远处一名弟兄指着庄子说道。
　　包括张举在内，所有人下意识地向后退，接连退出十多步，视野变得开阔，看到前方升腾而起的火光。
　　“坏了，出事了！”
　　张举骇然变色，紧张地道，“不好，赶紧想办法进庄子灭火，这里乃是侯府最大的库房所在，绝对不能出差错！”
　　下面的人也很着急，道：“侯爷，这府门可不好进。”
　　“杵在这里就能进去了？赶紧找梯子，没梯子就搭人墙翻进去，你们以前都做过杀人越货的买卖，现在却被这高墙难住了？”
　　张举又气又急，喝斥完后心里泛起了嘀咕：“这事情办成了自然是皆大欢喜，回去后我这边还会有赏赐，但若办不好的话，后果难料……侯爷脾气不好，指不定会怎么处罚！之前府上有下人做事惹恼侯爷，甚至被净身送进宫去……”
　　想到这里，张举觉得裤子下面凉飕飕的。
　　……
　　……
　　一群人七手八脚，好不容易找到个墙内有树杈伸出的地方，先搭成人墙，由之前当过飞贼的先上去，之后用绳子把人一个个顺上去。
　　这些人进了院子，发现里面空无一人，几个库房都失火，关押女人的几间屋子也都着火。
　　“这是怎么回事？坏了坏了！”张举慌张失措，大喊大叫，“定是那些龟儿子不小心把库房给点着了，快想办法灭火、找人！”
　　一堆人一边想办法救火，一边找看守庄园的人。
　　可大冬天的，天干物燥，火势一起来便控制不住，霹雳吧啦作响，很快大火便连成一片，天空映得通红……可让人无法理解的是，之前看守庄园的人一个都没找到。
　　“张爷，情况不对啊，庄子里一个人都没有，所有住人的屋子都空荡荡的……不会遭贼了吧？”那名做过飞贼的手下，以最快速度查看过院子的情况，顶着一张被烟火熏黑的脏脸回来奏禀。
　　张举捶胸顿足：“不可能，绝不可能！这里看守财货的怎么说也有十几号兄弟，再加上之前找来做饭洗衣的老妈子，还有那些抓来的女人……怎么可能同时消失？有没有发现打斗过的痕迹？”
　　“没有！”那飞贼摇头道。
　　“确实没有！这里到处都干干净净，看起来不像是外面进来过人，倒好像是凭空消失不见了！”另一名手下恰好也赶来回报，出言附和。
　　张举着急地道：“这就稀罕了，人怎么可能无缘无故消失？去火势小一点的仓库看看，里面的财货还能救出来不？”
　　“没办法了，火这么大，怎么救啊？如果早来半个时辰或许有办法，这会儿已经烧成一片了……咳咳，这里烟熏火燎的，张爷，要不咱们出去说话？”
　　张举心里满是疑惑，但院子里乌烟瘴气，环境恶劣，连呼吸都困难，而且火势正向这边蔓延，他只能带人撤离。
　　进来的时候人还算整齐，出去时就乱哄哄一片，过了大约半个时辰，人才相继退出来。
　　“哎哟！”
　　一群人跌坐在地上，灰头土脸，来时的意气风发消失不见，每个人都如丧考妣，不知该怎么办才好。
　　张举望着前方烧红的天空，怒不可遏：“起来起来，赶紧去找人！活要见人，死要见尸，难不成人失踪了就不管不问了？肯定有人搞鬼！”
　　一名尖嘴猴腮的中年男子道：“我看就是守在这里的那帮龟孙子搞的鬼，说不定财货都被他们给搬空了……他娘的，本以为今晚来能来喝口汤，结果倒好，这些家伙不仅人财两得，临走前还放上一把火给烧了，毁灭罪证，害得咱们吃了一鼻子灰……哼，别让老子撞见他们！”
　　另外一人道：“张爷，咱们现在怎生是好？”
　　“还能如何？先找人，实在找不到再说！”
　　张举虽然慌乱，但知道这么回去跟张延龄回禀肯定行不通，那头刚说要杀人灭口，销毁证据，这边人就失踪了，这其中必有隐情。
　　张举只能抱着试一试的心态，继续在庄园周围找寻线索。
　　……
　　……
　　与此同时，京城大兴县衙，沈溪坐在高堂上。
　　此时他面前跪着的是大兴县从知县到下面衙差大部分人，而沈溪身边所带人马，是以王陵之为首的亲兵。
　　知县付同宽看着沈溪，义正词严道：“沈大人，就算您是兵部尚书，也没资格深夜带兵到地方县衙胡作为非，这里怎么说也是天子脚下，王法之地！”
　　沈溪拿着象征官府权力的令签，冷声道：“本官奉皇命查外戚张氏贪赃枉法和强抢民女、杀人越货等罪行……怎么，你怀疑本官僭越？”
　　“不敢。”
　　付同宽昂着头，厉声回道，“大人要查谁，下官必定配合，但大人要找对衙门才是，外戚案跟我大兴县衙有何牵连？”
　　王陵之怒道：“怎么没关系，被两个国舅抓来的百姓，不就是关押在你这里吗？”
　　付同宽终于有些紧张，脸色苍白，竭力为自己分辨：“案犯只有定罪后才会关押到这儿来……事情恐怕牵涉顺天府，下官对此不太清楚，沈大人应该去问问顺天府尹，而不是跟下官为难！”
　　沈溪冷笑不已：“人关押在你这里，你却让本官去找顺天府尹……难道等我离开，你好杀人灭口？”
　　付同宽有些心慌意乱，连连摇头：“下官不知沈大人说什么。”
　　沈溪厉喝一声：“把之前建昌侯诬陷的良民百姓带上堂来！”
　　“是！”
　　马九应了一声，然后带人去把关押在衙门牢房里的百姓送到堂上……沈溪早就派了细作混到县衙里，对于这里的情况一清二楚，在行动前马九得到具体指示，不怎么费力便把人带到。
　　牵涉进外戚案的百姓大概有七八十人，这些人到了公堂上，看到公堂内外兵士林立的情形，吓得肝胆俱裂，一个个跪下来口称“冤枉”。
　　“你们这些刁民，里通外番，犯下杀头的大罪，有何冤屈可言？再不闭嘴，把你们舌头割了！”付同宽威胁道。
　　沈溪目光如炬，冷冷地打量付同宽，喝问：“付知县，你这是想以权压人？呵呵，本官没想到，都到这个地步了你还官威毕露啊！来人啊，拿下付知县的官帽，除掉官袍，等候本官问罪！”
　　沈溪到了大兴县衙，根本不与付同宽讲理，甚至在未经定罪的情况下，直接要将付同宽卸职问罪。
　　付同宽嚷嚷道：“沈大人，就算您位高权重，也不能如此草率便下本官的官位……本官乃堂堂六品知县……”
　　沈溪一拍惊堂木：“本官一向不喜欢听人啰嗦，既然认定你有罪，那就先把你官位给褫夺，如果你不满，可以上疏朝廷申诉……今日再多言，休怪本官不顾体面，直接用刑！”
　　沈溪的强势，并不是给付同宽下马威，也不是做给他带来的那些兵士看的，而是想让被押送上堂的这些蒙受不白之冤的百姓看到，我有能力把一个知县给打压下去，你们找我申冤一准错不了。
　　付同宽官帽、官帽被兵士强行除掉后，不再言语，脸上满是羞愤之色，似乎想事后找沈溪的麻烦。
　　沈溪对那些跪在地上的“犯人”道：“本官受朝廷委派查案，知道你们有冤屈，只管讲出来，若你们不趁今日在此申冤的话，只有死路一条……你们知道该怎么做了吧？”
　　沈溪没有马上表明自己钦差的身份。
　　他怕吓着眼前这些百姓。
　　这些人平时见到知县都已经是大官了，如果拿出皇帝来做幌子，反倒容易把这些人给吓着。
　　同时，沈溪考虑到张延龄可能会拿自己国舅的身份招摇过市，如果说这案子是皇帝要查办的话，这些人很可能会因为皇帝跟张延龄的关系而退缩。
　　这时代的百姓没有多少抗争意识，朝廷给他们灌输的理念就是老实听话过日子，谁反抗谁遭殃，顺从思想已深入到大明国民的骨髓里，不到生死关头谁也不会豁出一切跟皇亲国戚作对。
　　果然，在沈溪说明自己是来帮大家申冤后，这些人看到生存的希望，七嘴八舌央求沈溪为他们做主。
　　王陵之喝道：“别吵了！大人会给你们申冤，但要一个一个来，从前面开始，再乱说话要挨板子！”
　　沈溪皱了皱眉，道：“不要害怕，有什么说什么，全都会记录在案……如果你们缄默不语，本官可帮不了你们！”
　　付同宽突然高声道：“大人，这些里通外番的乱民说的话，您也相信？”
　　“堵住他的嘴！”
　　沈溪喝令一声，马上有士兵过来把付同宽双手反剪按倒在地，顺势脱下他的布鞋，然后塞进其嘴中。
　　“呜呜呜……”
　　付同宽不肯罢休，仍旧在那儿挣扎，马九看不下去了，干脆叫人把他双手双脚用绳子绑起来，这对进士出身的付同宽来说无异于奇耻大辱。
　　“讲吧！”
　　沈溪对堂下跪了密密麻麻一片的百姓说道。
　　此时这些人越发相信沈溪背景深厚，虽然他们不知道这个年轻人究竟是谁，还是按照跪着的顺序，逐一把自己背负的冤情说出来。
　　“……大人，草民田地被人强占，连妻女都被人掳走，是国舅爷指使人干的，呜呜，小人就那几亩田，给了三两银子就买走，后来连那三两银子也抢走了，还诬陷小人，说跟北方鞑子有牵连，小人六岁大的儿子已被他们杀了……呜呜……”
　　一个三十多岁的男子哭嚎着陈述冤情。
　　由他开头，后面一堆人诉说，旁边不时有人帮腔，公堂上又有些混乱。
　　沈溪道：“慢点说，你们要对自己说的每一句话负责，不但要把事情说清楚，还要签字画押！”
　　“……草民的家没了，现在连命都快没了，必定有什么说什么，绝不敢欺瞒！”