寒门状元

　　老太监再出现时，带了十几名姑娘前来，得到赏钱后他做事更有动力，等所有姑娘一字排开，老太监过来恭敬地对沈溪说道：
　　“侯爷，这是您要的江北丫头，远不如刚才那一批……您有看中意的，来个实在价，就可以把人带走……”
　　“这江北丫头姿色虽不佳，但一般都有把力气，能干活，可就算再能干，您给的价也足够出去雇请几个壮劳力，根本不必专门来这儿买粗使丫头。”
　　“关你什么事？”
　　彭余喝斥道，“休要啰嗦，赶紧把人对照名册逐一介绍清楚，侯爷要的是大户人家出身的姑娘。”
　　老太监开始介绍，一圈下来，又没有“随安”。
　　而且整一页河南籍女子中，除了被划去的人外，只有“随安”没现身。
　　沈溪指着书册问道：“为何这个名叫随安的姑娘不在其中？”
　　老太监皱起眉头，不耐烦地道：“侯爷，您选人就选人，怎么问起不相干的事情来了？”
　　彭余怒道：“问你是看得起你，莫非还想隐瞒不成？侯爷说要谁就要谁，你分明是把好货色藏起来了！”
　　老太监一甩手：“什么好货色，其实不过是个不识相的小丫头，自打来到这儿就捣乱，不好好干活，光琢磨着逃跑，不知道被打了多少回了……如今已是冬天，那丫头身上青一块紫一块的，根本不能给人看，所以关进柴房去了，此番并没有带出来。”
　　沈溪皱眉，没想到“随安”进了教坊司后居然吃了这么多苦头。
　　沈溪见前面那排女孩中的一个，约莫十二三岁，神色似乎一动，欲言又止，立即走过去问道：“你认识随安吗？”
　　那女孩低着头不敢应答，彭余厉声喝道：“哑巴啦？问你话只管回答！”
　　女孩嗫嚅道：“认识。”
　　“那她平时……可是经常被人打，这才没出来见人？”沈溪问道。
　　老太监扁嘴道：“侯爷，您不相信老奴说的话？何必跟个下贱的丫头片子求证呢？”
　　“信你个大头鬼。”彭余没好气地道，“侯爷问话，关你什么事？这是买卖，可不是人情，你靠边儿站！”
　　老太监悻悻地退到一旁，但见那被沈溪问话的女孩用羞怯的语气回道：“我……跟她关系挺好的，她经常挨打，挨饿受冻，现在正关在柴房里……她几次逃走都不成……”
　　老太监道：“侯爷和彭爷听到了？那丫头是因为私逃才被打，这可不是老奴胡诌的，人都不成样子了，还是别看了吧？那身上的伤……简直瘆人啊！”
　　沈溪回过头，用厌憎的目光打量老太监：“本人做事素来执拗，越是不想让我看的，越是想看……这大户人家的小姐，如果连一点个性都没有，我买回来作何？”
　　“嘿！”
　　老太监一听，声调提高八度，嘴里发出啧啧声，“您这位爷，可真是世间罕见，这囫囵人您不要，却要个遍体鳞伤的，感情您是要找个能抗揍的，是吧？”
　　彭余恼火地道：“怎么着，老营，你这脾气可见长啊，莫非以后不想跟我做买卖了？”
　　老太监不耐烦地道：“既然你们坚持要见人，老奴这就去找，不过丑话可说到前头，给的赏钱不能收回去！”
　　“少不了你的。”沈溪挥挥手道。
　　老太监把人留下，独自去找那名叫“随安”的少女。
　　沈溪看了看之前回话的姑娘，明显比旁边几个女孩子漂亮，身上穿得很干净，显然是教坊司待价而沽的“珍品”，至于别的女孩，连件完整的衣服都没有，身上的补丁一层接着一层，惨不忍睹。
　　沈溪见那女孩似乎很害怕，安慰道：“不用怕，我不是坏人，你知道‘随安’到这里几年了？”
　　女孩摇摇头：“不清楚，我头年才来，她已经在了……不过听别人说，她好像来了三四年了……”
　　彭余凑过来道：“爷，小人问过了，‘随安’是弘治十七年来的，正好三年。”
　　女孩用敬畏的目光看着沈溪。
　　在她眼里，老营可以说很有地位，基本上能决定她们的生死，而这个姓彭的男子之前对老营那么凶，但在这个一脸青涩的年轻人跟前却毕恭毕敬。
　　沈溪神色中带着几分悲切，叹道：“还是来晚了。”
　　不多时，老太监回来，身后牵着个用绳子捆住双手、走路一步一颠的女孩。女孩到来后，耷拉着脑袋，看上去死气沉沉。
　　老太监道：“侯爷，您稀罕的小姑娘给您找来了，您看看是否是您满意的类型？”
　　沈溪上前去看了下，因时过境迁，加之女孩低着头，不知是否是本人，他没回老太监的话，向跟在身边的彭余低声问道：“让刘婆来看，她能认出吗？”
　　“够呛。”
　　彭余摇头不迭，这次他没敢打包票。
　　沈溪沉思一下，对老太监道：“行，就是她了，开价吧！”
　　“稀奇，真是稀奇，怪事年年有，今年还真被老奴给撞上了。”老太监怎么都想不明白，用诧异的目光看着沈溪。
　　此后谈价钱时就不需要沈溪亲自出面了，按照规矩，中间人会跟教坊司方面洽商好。
　　过了半晌，彭余回到沈溪面前，低声道：“爷，对方死咬着五十两银子不放……是否太贵了？”
　　市面上一个平民家的小姑娘卖身当丫鬟，基本行情是五两到十两银子间，一切以女孩的年岁、容貌和勤快程度而定。
　　现在从教坊司带走一个看上去没什么姿色，而且还满身都是伤痕的女孩，开五十两纯属狮子大开口。
　　沈溪黑着脸道：“怎么这么贵？能不能让他们把价格往下降降？”
　　彭余紧忙道：“爷，您可别以为是小人从中作梗，想赚取差价……是对方像是看出什么端倪来，认定老爷赎人别有用意，所以怎么都不松口……”
　　沈溪微微摇头：“你当我是吝啬那几十两银子？这件事我不想让人知道，他开如此离谱的价格，根本就是试探，以确定是否符合他猜想……你务必谨守底线，按照市价处理，多一分一毫都不行。”
　　彭余明白沈溪的意思，如果不还价就买，必定会引起怀疑。
　　一个不受待见的女孩，居然有人专门上门来赎买，其中必有隐情，教坊司的人肯定会生出疑心，怀疑是否跟女孩的出身、背景有关。这世道艰难，很多人为了利益不择手段，到时候或许会借着追查事情而行敲诈勒索之举。
　　不管从哪方面看，老太监都是坐地起价。
　　彭余又过去跟老太监争论，沈溪没有理会，侧头看着站在不远处低下头一语不发的小女孩“随安”，此时离“随安”最近的，是之前跟沈溪介绍“随安”情况的那个女孩。
　　那女孩很有心，看出沈溪对“随安”的关切，现在又执意要把人买走，而沈溪无论是年岁还是举止谈吐，都是一个随时准备着被变卖的女孩中意的主人类型，她想借着跟“随安”的关系，一起被买走。
　　半晌后，老太监跟彭余一起过来，老太监嬉皮笑脸地道：“这位侯爷，一看你就是不差钱的主，既然看上‘随安’姑娘，那就爽快点儿，按照我开出的价格买人。如果不肯，这买卖就没法做了。”
　　沈溪知道老太监是以退为进，要挟之意明显。
　　沈溪指了指随安旁边的女孩，道：“这丫头姿色倒是不错。”
　　老太监本来笃定眼前的“侯爷”是为了“随安”而来，但现在看到对方居然对旁边的女孩也感兴趣，稍微有些惊讶，不知该如何接茬。
　　彭余顺势问道：“这丫头几两银子可以带走？”
　　“彭爷，您这是……让老奴难做啊，要不……您去找上面的人谈生意？老奴不跟您多嘴多舌了。”
　　或许是老太监察觉事情不一般，开始打起了退堂鼓。
　　就在老太监准备把带来的女孩子全部带走时，云柳和熙儿挡到他身前，老太监嚷嚷起来：“这里是官衙，你们要干什么？”
　　熙儿抽出宝剑，冲着老太监比划一下，旁边云柳将东厂腰牌展示给老太监看，老太监瞬间脸色就变了。
　　沈溪冷冷一喝，问道：“怎么，阁下不想做买卖了？”
　　“几位爷，你们这是……嘿，小人怎敢跟您老为难？”
　　老太监无比紧张，刚开始他以为是有钱人前来买姬妾，后来又认定是“随安”的亲朋故旧前来搭救赎人，此时看到东厂腰牌，想法又变了，觉得事情可能跟厂卫查案有关，眼前的年轻人来头不小。
　　彭余怒道：“老营，早就跟你说了，这位侯爷不好惹，你居然敢坐地起价，你分明是给自己掘墓啊！信不信……”
　　说话间，彭余也把手放到腰间长刀的刀把上。
　　老太监摇头苦笑：“好吧，既如此，那咱实在点儿，随安这不识相的丫头，几位拿出二十两银子即可带走，至于东喜那丫头……给三十两，一共五十两带走两人，这下几位爷没意见了吧？”
　　云柳和熙儿都看向沈溪。
　　沈溪想了下，微微点头：“五十两买两个丫头，倒也合适，彭兄弟，你那份另算，先给钱吧。”
　　说完，沈溪向后退了几步，任由云柳和彭余过去办理卖身契约交接。
　　旁边没被挑中的女孩，被人带走，只留下“随安”和之前说话的那个叫“东喜”的女孩，随安根本不知自己要面对什么，对所有事情都表现得漠不关心，东喜则疾步来到沈溪跟前，直接跪下来磕头：“谢老爷救奴婢脱离苦海。”
　　沈溪一看，就知道这东喜有些心机，微微颔首道：“起来吧，稍后跟我离开。”
　　“是，老爷。”
　　东喜站起身，回去帮随安解手上的绳子，然后搀扶着可怜的小姐妹，就好像对待自家的小姐一样。她明白靠着说跟“随安”是姐妹，才换得自由身，很清楚现在“随安”的地位比她高。
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　　不多时，彭余已把随安和东喜的卖身契拿来。
　　彭余道：“爷，所有事项均已办妥，可以走人了。”
　　“不会泄露消息吧？”沈溪问道。
　　彭余笑了笑，道：“肯定不会……爷要是第一时间拿出东厂的名头，那老东西根本就不敢啰嗦，就算是现在，他也只会怀疑是哪位公公要收干女儿……呵呵。”
　　说话间，彭余悄悄打量云柳，以他观人于微的本事，感受到云柳那不同于普通人的气质。
　　一行人向外走，东喜小心翼翼地扶着随安，亦步亦趋地跟着沈溪前行。
　　“老爷，咱们这是要去哪儿啊？”出了院门，东喜忍不住问道。
　　“不该你知道的事情，少问。”
　　彭余没好气地喝斥，“能脱离教坊司是你们的福气，至于以后成什么样子，全看你们自个儿的造化。”
　　沈溪没有加以理会，带着人走到本司胡同街口，前面有人过来迎接，恭敬地向沈溪行礼。
　　“大人，马车已安排妥当。”来人直接道。
　　虽然声音不大，但周围的人还是轻易便听到了，云柳低声提醒：“注意称呼。”
　　东喜脸上明显带着一抹惧怕，因为“大人”这称呼，在她看来太过危险。
　　一行人继续向前，很快便来到两辆马车前，彭余带着东喜和几名随从上了一辆，沈溪则让随安跟着他上了另一辆，由云柳和熙儿亲自负责赶车。
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　　天色暗淡下来。
　　随安缩在马车车厢角落里，对眼前陌生的年轻人极为恐惧。
　　沈溪想知道这小女孩是否是当初自己探监惠娘时哭泣的那个，以及这女孩是否还记得自己。
　　“你叫随安？”沈溪开口问道。
　　马车颠簸中，女孩没有回话。
　　沈溪继续问道：“你几岁了？”
　　依然没有声音，女孩往沈溪对面的车厢壁缩了缩，一语不发。
　　“唉——”
　　沈溪叹了口气：“我只是想问清楚你的身份……你还记得你母亲吗？”
　　女孩有所触动，身体稍微动了下，但并没有抬头看沈溪。
　　“你是三年前到的教坊司，他们说你一直试图逃跑，每次被抓回来就会挨打，不知为何会如此？”
　　即便女孩不回答，沈溪还是不依不挠提问。
　　女孩蜷缩成一团，显得很怕生，丝毫也没有意识到应该回答沈溪这个主人的问题。
　　沈溪再道：“你记得我吗？小时候，我见过你。”
　　“嗯！？”
　　女孩听了半天，只有这句话听明白了。
　　眼前的人好像是说，跟她是旧识。
　　以沈溪观察，女孩显然不记得他了，暗忖：“弘治十五年时，我不过是个十六岁的少年郎，那时还在青春期，正在变声，就算女孩当时听过我说话，但时过境迁，她恐怕很难记住……”
　　沈溪又问道：“你知道你母亲是怎么死的吗？”
　　女孩终于试探着抬头看向沈溪，随即摇头，显然她母亲被烧死时，并不在场，因而也不知具体情况如何，只知道跟母亲分别后再没有相见。
　　“看来你能听懂我说的话，你没必要害怕，我跟你父母认识，这次来是专门营救你的……”
　　说到这里，沈溪心中一阵酸楚，以至于接下来也保持着缄默不语的状态。
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　　沈溪本想带女孩回家，让她留在沈府，至少收她当义妹或者义女，过上正常人的生活。
　　但因为女孩过于复杂的背景，沈溪不知道该怎么去跟家里人解释这女孩的来历。
　　思来想去，沈溪决定带女孩去见一个人，他相信这个人绝对能给女孩母亲一样的温暖，那就是惠娘。
　　在这件事上，他没打算隐瞒什么。
　　之前惠娘曾问过那场火的事情，沈溪的解释是，找了个死人代替，虽然惠娘当时没说什么，但以惠娘的睿智，显然想到背后有秘密。
　　沈溪让彭余跟着云柳、熙儿一道离开，准备让彭余在云柳的手下办事，随叫随到。
　　此后沈溪亲自带着随安和东喜，到了惠娘的寓所。
　　“我进去看看，你们在这儿等着，没有吩咐，不要到处乱跑。”
　　马车停在院子里，沈溪领着两个女孩下车，着重对随安说了一句。他看出东喜很懂规矩，但随安却有私逃的可能，不过门口有人把守，这丫头想逃也逃不掉。
　　这是恰好惠娘和李衿从内院出来，惠娘略微打量，当即好奇地问道：“老爷，您带两个丫头过来作何？”
　　沈溪道，“惠娘，我有事情跟你说……衿儿，你暂时先回避，这件事跟你无关。”
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